توسع الألعاب في تكساس- معركة من أجل الأصوات تتكشف

ناقشت مناقشة الثلاثاء حشداً غفيراً للاستماع إلى آخر التطورات في ولاية النجمة الوحيدة. أدار ديفيد ريتفو، وهو رئيس شركة Tailored Hospitality Advisors، النقاش إلى جانب ثلاثة رؤساء للعلاقات الحكومية: آندي عبود من شركة Las Vegas Sands (LVS)، وريك ليماردو من منتجعات MGM، وسيزار فرنانديز من FanDuel.

كان عبود الأكثر تفاؤلاً في المجموعة، حيث أعلن عدة مرات أن توسع الألعاب في تكساس "أمر لا مفر منه". وحتى إذا لم يكن عام 2025 هو العام المناسب، فإنه سيظل "دورة أخرى من التقدم الكبير". وعندما سئل عن احتمال إقرار القانون في العام المقبل، أكد أنه الآن "أكبر من 50%".

إن الطريق إلى التشريع ليس سهلاً - فهو يتطلب تعديلاً دستورياً، وتمكين التشريع وإقراره من خلال استفتاء على مستوى الولاية. وكما أشار ليماردو، فإن العقبة المباشرة لا تزال تتمثل في دعم مجلس الشيوخ. وفي عام 2023، أجازت مشاريع القوانين التي كانت ستشرع الكازينوهات والمراهنات الرياضية في مجلس النواب، ولكنها قُتلت في مجلس الشيوخ.

وقال: "علينا أن نثبت أن هذا الأمر ممكن في مجلس الشيوخ ونحصل على الأصوات هناك". وأكد لاحقاً أن "قيل لنا مباشرة أنه ليس لدينا الأصوات".

وأضاف فرنانديز أن دعم الناخبين للمراهنات الرياضية موجود، مستشهداً ببيانات استطلاعية قالت إن غالبية ناخبي الولاية يريدون الحق في التصويت على هذه القضية. وفيما يتعلق بالأداء، افترض أن السوق سيحقق 250 مليون دولار من الإيرادات السنوية ومليار دولار من الإيرادات الضريبية في غضون خمس سنوات. وفي الوقت الحالي، لا تنتج نيويورك سوى أرقام مماثلة، ولكن معدل الضريبة البالغ 51% غالباً ما يتعرض للانتقاد.

السوق غير القانونية والولايات المجاورة

وقد تمت الإشارة إلى انتشار السوق غير القانونية في الولاية طوال الوقت. وقال عبود إن الحلم بأن تكون تكساس أكبر سوق قانونية يعكر صفوه حقيقة أنها بالفعل من بين أكبر الأسواق غير القانونية. ومازح ريتفو بأنه يعرف مقهى مسابقات غير قانوني على مسافة قريبة من مكتب شرطة الولاية. وأشار فرنانديز إلى بيانات من Eilers & Krejcik Gaming التي تقدر قيمة سوق المراهنات الرياضية غير القانونية في تكساس بحوالي 7 مليارات دولار سنوياً.

ومما يزيد الطين بلة أن سكان الولاية إذا اختاروا المقامرة بشكل قانوني، فإنهم يغادرون الولاية للقيام بذلك. ويحيط بتكساس أوكلاهوما ولويزيانا، وكلاهما يتمتع بصناعات ألعاب راسخة. وقد استفاد أصحاب المصلحة في هذه الأسواق بشكل كبير من رفض تكساس للألعاب. تمتلك أوكلاهوما كازينوهات برية بينما تمتلك لويزيانا كازينوهات فعلية، ولكن لديها أيضاً مراهنات رياضية رقمية قانونية.

وقال عبود: "يرى الناخبون أن هذه الأموال تغادر الولاية ويودون رؤيتها تعود".

وردد ليماردو ذلك بالقول إن هناك "الكثير من العمل الذي يتعين القيام به مع أصحاب المصلحة المحليين"، بما في ذلك فرق المضمار والفرق الرياضية، من أجل الاتحاد لتشكيل جبهة موحدة.

الألعاب في تكساس؟ ليس في عهدي

تعتبر تكساس، التي يزيد عدد سكانها عن 30 مليون نسمة، ثاني أكبر ولاية أمريكية من حيث عدد السكان بعد كاليفورنيا. لطالما اعتُبرت أكبر سوق ألعاب غير مستغلة، مع عدم قانونية جميع القطاعات الرأسية الرئيسية الثلاثة - الكازينوهات والمراهنات الرياضية والألعاب الإلكترونية. وعلى الرغم من ذلك، كان التقدم التشريعي بطيئاً.

أحد أكبر أسباب ذلك هو هيكل السلطة الفريد في تكساس. يسيطر نائب الحاكم دان باتريك على مجلس الشيوخ ويوكل جميع التشريعات إلى اللجان التي يختارها. وقد ظل لسنوات بمثابة حارس البوابة لتوسيع الألعاب في الولاية.

وكان أعضاء اللجنة يوم الثلاثاء جادين في اعتقادهم بأن باتريك سيدعو إلى التصويت على مشاريع القوانين إذا تمكن أصحاب المصلحة من الحصول على الدعم اللازم. وأكد عبود: "بمجرد أن نحركهم، سيدعو (باتريك) إلى التصويت".

وهناك أيضاً احتمال أن تغير نتائج الانتخابات الرئاسية المشهد في تكساس. يتماشى باتريك بشكل وثيق مع المرشح الجمهوري دونالد ترامب، الذي يمكنه تعيين باتريك في منصب وزاري إذا تم انتخابه في نوفمبر. سيكون لمثل هذا السيناريو تأثير كبير على الجهود التشريعية للمضي قدماً.

إعطاء الناس ما يريدون

قال أعضاء اللجنة إن أحد موضوعات الرسائل الرئيسية التي ستستمر في التأكيد عليها هو أن موافقة المشرعين لن تشرع المقامرة. هذه السلطة تقع على عاتق الناخبين وحدهم، وبالتالي لن يواجه المسؤولون تدقيقاً للاستماع إلى ناخبيهم.

وقال ليماردو: "لم يخسر أحد انتخابات بسبب التصويت لصالح مشروع قانون المراهنات الرياضية أو الكازينو".

وعلى العكس من ذلك، ليس هناك أيضاً ما يضمن أن يتمكن كل من تشريعات الكازينو والمراهنات الرياضية من تجاوز كل من المشرعين والناخبين في دفعة واحدة. سيكون مثل هذا السيناريو قفزة كبيرة لولاية عارضت جميع الألعاب لعقود. وعندما سألت iGB عن إمكانية تقديم أحد القطاعات الرأسية قبل الآخر، قال عبود إن الأمر "لا يزال قيد المناقشة والتفاوض".

وأضاف ليماردو: "سنرى ما الذي ستتحمله العملية التشريعية".